L'alpaga

Originaire de l’Amérique du Sud, l’alpaga occupe une place symbolique dans l’histoire des peuples andins.  Domestiqué il y a environ 6000 ans, l’alpaga est un descendant direct de la vigogne qui vit encore aujourd’hui à l’état sauvage sur les hauts plateaux de la Cordillère des Andes.

 

L’alpaga fait partie de la grande famille des camélidés (Camelidae) tout comme le lama, le chameau et le dromadaire.  Comme son ancêtre la vigogne, l'alpaga vit typiquement en haute altitude où les conditions sont arides et peuvent être extrêmement difficiles.  En Amérique du Sud, l'élevage d'alpagas se fait majoritairement sur de hautes plaines montagneuses situées au cœur de la Cordillère des Andes à plus de 3 000 m d'altitude.  Communément appelé l'Altiplano (''plaine d'altitude'' en espagnol), ce vaste réseau de plaines qui s'étend sur près de 1 500 km est une région volcanique active, majoritairement composée de paysages semi-désertiques.

 

Considéré comme un cadeau des Dieux, la fibre d’alpaga est récoltée annuellement et utilisée pour la confection de vêtement, de costumes traditionnels et d’accessoires variés.  La tonte des vigognes a aussi lieu pendant la cérémonie du Chaccu, un rituel traditionnellement destiné à célébrer PachaMama (déesse de la Terre-Mère) et autres dieux andins.  Une partie de cette cérémonie consiste à rassembler les vigognes et à récolter la petite quantité de fibre dorée extrêmement fine et très prisée qu’elles produisent avant de les retourner à leur habitat sauvage.  Pendant le règne de l’empire Inca, seule la royauté pouvait porter des vêtements fabriqués à partir de la fibre de vigogne car elle était considérée comme étant hautement sacrée.  Au-delà d’être une célébration profondément enracinée dans les traditions afin d’assurer des récoltes fertiles et des animaux en santé pour l’année qui vient, le Chaccu est de nos jours accessible aux voyageurs étrangers qui désirent assister ou même participer à l’événement.  En retour, les dons et les profits en lien avec la vente de la fibre sont réinvestis dans des efforts de sensibilisation et de conservation de la vigogne sauvage.  

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 Domestiqué à la base pour sa fibre et sa viande, l'alpaga s'est inscrit comme un outil central dans la survie de nombreux peuples amérindiens des Andes.  Les Quechuas, nom emblématique donné à plusieurs groupes indigènes partageant le même langage (Quechua), ont toujours été au cœur de l’élevage de l’alpaga car leurs ancêtres seraient à l'origine de sa domestication.  Bien qu'ils aient été presque tous éliminés suite à la Conquête espagnole, une petite population d'alpagas a survécu à cette invasion afin d'assurer leur continuité.  Pour les Quechuas, l'élevage d'alpagas est bien plus qu'une forme d'agriculture, elle est le symbole de la résilience andine et un mode de vie bien ancré dans les traditions et coutumes de toute une nation.

        

Aimé et vénéré, l’alpaga a joué un rôle central dans la survie et la prospérité des peuples indigènes d’Amérique du Sud et il occupe encore aujourd’hui, une place très importante dans la culture péruvienne et dans celles des pays avoisinants.